La melatonina: El antídoto natural para los trastornos del sueño y el envejecimiento cerebral

Víctor Blasco, doctor en Química. Especialista en Química Médica.

La sociedad actual se rige por un estilo de vida exigente, estresante y sedentario, caracterizado por el uso de las nuevas tecnologías, por las relaciones personales efímeras, por la incertidumbre económica y por la normalización de la impaciencia. Todo esto tiene un claro impacto negativo en la calidad del sueño de las personas. 

Uno de los factores que afecta en mayor medida a la conciliación del sueño y a la vigilia intermitente es el estrés. Este viene ocasionado por multitud de factores tanto laborales como personales y económicos. En este tipo de situaciones, se liberan grandes cantidades de una hormona llamada Cortisol, la cual es la causante directa de que se produzcan alteraciones del sueño. Además, el estrés también puede aumentar la actividad cerebral, lo que dificulta la relajación y la desconexión mental necesarias para dormir.

Otros factores que también contribuyen al empeoramiento de la calidad del sueño y que son una consecuencia de la sociedad son: el empleo excesivo de la tecnología, la exposición a la luz artificial durante la noche, la falta de actividad física y el sedentarismo, el consumo de bebidas estimulantes y ciertos problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión. Estos factores pueden alterar el ritmo circadiano, reducir la producción de melatonina, dificultar la relajación y aumentar el estrés de los individuos.

Así pues, como ya se ha mencionado, para mejorar la calidad del sueño, es importante reducir el estrés en la medida de lo posible, ya que es la primera causa de este tipo de trastornos. [1] Para ello pueden utilizarse algunas técnicas como la meditación, la respiración profunda y la actividad física. Además, también pueden emplearse algunos suplementos alimenticios como la melatonina o valeriana que han demostrado gran eficacia en la reducción del tiempo necesario para conciliar el sueño, en la regulación de la actividad cerebral y en la reducción de estrés.

En concreto, se va a centrar la atención en la melatonina. Se trata de una hormona producida naturalmente por la glándula pineal en el cerebro, aunque también puede sintetizarse en otros órganos del cuerpo. Tiene varias funciones en el organismo, pero principalmente se la conoce por su papel en la regulación del sueño y del ritmo circadiano. 

La melatonina se usa comúnmente como suplemento dietético para tratar el insomnio y otros trastornos del sueño, ya que puede mejorar considerablemente la calidad del mismo. [2] También se utiliza en algunos casos concretos para tratar el síndrome de fase avanzada del sueño y para reducir los efectos del desfase horario. 

Esta hormona se sintetiza de manera natural en nuestro organismo a partir de la serotonina, la hormona de la felicidad, y esta a su vez se genera a partir del aminoácido triptófano, el cual actúa como precursor de la misma. Los valores máximos de melatonina se producen de noche y disminuyen durante el día. De hecho, mientras la oscuridad estimula su producción, la luz inhibe su síntesis.

La melatonina se puede obtener de manera endógena y también se puede incorporar en el cuerpo a través de la dieta. Algunos de los alimentos que presentan una mayor concentración de esta sustancia son la leche, el pescado azul, los huevos, los frutos rojos y algunas hierbas medicinales. [3]

Además de su papel en el sueño, la melatonina también puede tener otros efectos beneficiosos para nuestro organismo. Presenta un importante carácter antioxidante, antiinflamatorio y neuroprotector, es capaz de mejorar la función inmunológica y participa activamente en el equilibrio de las grasas y de la glucosa.

En primer lugar, mencionar que existen numerosos estudios que evidencian el papel de esta hormona en el sistema inmune. Por un lado, puede ayudar a regular la producción de ciertas células inmunológicas, como los linfocitos. Por otra parte, también es capaz de inhibir ciertas enzimas como la Inflamasoma NLRP3, la cual es la encargada de iniciar una cascada inflamatoria como efecto protector frente a diferentes antígenos. De esta manera puede evitarse una respuesta inmune excesiva que cause mayares daños en el organismo. [4] Por último, debido a sus propiedades antioxidantes y antinflamatorias, ayuda a reducir el daño oxidativo y los procesos inflamatorios, consiguiendo al mismo tiempo mejorar la función inmunológica. [5]

En cuanto a su carácter neuroprotector, la melatonina actúa protegiendo el cerebro del estrés oxidativo debido a su naturaleza liposoluble, que le permite atravesar la barrera hematoencefálica y acceder directamente a este órgano. Además, exhibe un potente efecto antiapoptótico que protege a las células cerebrales de una muerte programada y de su degradación. [6] Por último, mencionar también su papel sobre el sistema nervioso central a través del neurotransmisor GABA, el actúa como inhibidor del mismo, facilitando el reposo del cerebro. [7]

Como ya se ha mencionado, ostenta un gran poder antioxidante que protege al organismo de los radicales libres y frente al estrés oxidativo. Sobre todo, se concentra en las mitocondrias, de ahí que se considere un antioxidante mitocondrial. [8]

Por último, en lo que se refiere a su papel en el metabolismo de los hidratos de carbono y de las grasas, mencionar que la melatonina provoca la expresión de algunos genes circadianos (Clock; Bmal) los cuales regulan los niveles de glucosa y de triglicéridos en el organismo, así como la síntesis de lípidos y la adipogénesis. [9]

En definitiva, la melatonina es una hormona que se produce de forma natural en nuestro cuerpo y juega un papel fundamental en la regulación del sueño y del ritmo circadiano. Además de estos efectos, la melatonina también tiene propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, neuroprotectoras e inmunomoduladoras. Se ha demostrado que la suplementación con melatonina puede ser beneficiosa para el tratamiento de trastornos del sueño, para la prevención y el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson y para la mejora del sistema inmunológico. Por tanto, la melatonina es un compuesto interesante y prometedor que puede tener múltiples beneficios para la salud. No obstante, será necesario continuar con la investigación en el futuro, con el objetivo de descubrir todo el potencial terapéutico que presenta en diferentes patologías y estados de salud.