Decir que el azafrán mejora el sueño es una idea que en las antiguas culturas podría no ser novedosa. Tal como lo conocemos, este condimento ha atravesado siglos y civilizaciones, y ha dejado su huella destacada en diversas cocinas. Pero, además, contiene varios principios activos, entre los que la crocetina es uno de los más relevantes. Vamos a hablar de sus propiedades, que van a resultar sorprendentes.

¿Qué es el azafrán?

Los estigmas secos de la flor de Crocus sativus L, de la familia de las iridáceas, están dotados de un aroma, un sabor y un color inconfundibles. Los utilizamos como especia cuando queremos dar a los alimentos un hermoso tono dorado.

Las referencias históricas del azafrán datan del año 2300 a. C., y nos narran que era apreciada tanto en la medicina como en la gastronomía. Incluso constituía un elemento sagrado en los rituales mágicos y religiosos. Actualmente, se cultiva en países como Irán, España y Marruecos, y alcanza elevados precios en el mercado, razón por la que se le apoda «el oro rojo».

El azafrán proporciona vitaminas del grupo B y C, así como varios minerales, entre los que figuran potasio, magnesio, fósforo y hierro. Estos micronutrientes nos ayudan a mejorar el estado de ánimo y la digestión. La crocetina es uno de sus principios activos, y se trata de un pigmento carotenoide natural e hidrosoluble.

¿Cuáles son las propiedades del azafrán?

Como sucede con muchas plantas, a medida que avanzan las investigaciones clínicas se descubren usos medicinales más amplios y precisos. Lo mismo ocurre con el azafrán, y a continuación vamos a repasar algunos de ellos.

Calidad del sueño

El insomnio, especialmente cuando es crónico, representa un problema de salud por su impacto negativo en muchos de nuestros procesos orgánicos. Las técnicas modernas para registrar el sueño y sus variaciones nos permiten estudiar esta función. También contamos con cuestionarios diseñados para evaluar su calidad y la facilidad para conciliarlo. Se ha ensayado la suplementación con crocetina, un componente natural de flor del azafrán. Los resultados indican mayor sensación subjetiva de descanso y menor somnolencia durante el día.

Por otra parte, se sugiere una mejoría en la calidad de vida y en la evaluación subjetiva de la calidad del sueño. La suplementación con extracto de azafrán tuvo el efecto de reducir los problemas emocionales y la percepción del dolor en pacientes con desórdenes del sueño asociados a la ansiedad. Estos parámetros, relacionados con la posibilidad de dormir con azafrán, fueron calificados en las escalas del cuestionario SF-36, el cual ha sido diseñado para obtener una visión general de la salud (1) (2).

Depresión

Los extractos de azafrán son capaces de inhibir la recaptación de ciertos neurotransmisores. El efecto clínico es la mejoría del estado de ánimo en los pacientes deprimidos. Se determinó una probable reducción de la ansiedad y un mejor manejo del estrés (3).

En otro estudio publicado en 2021, se evaluó por primera vez el efecto en personas sanas del extracto obtenido de forma industrial. Se incluyó a quienes presentaban un estado de ánimo bajo, con riesgo a desarrollar depresión. La evidencia obtenida parece indicar un buen perfil de seguridad y eficacia en el uso preventivo (4).

Diabetes mellitus

Las evidencias encontradas en ensayos in vivo e in vitro parecen indicar que el azafrán incrementa la secreción de insulina. También podría aumentar la sensibilidad del tejido muscular a esta hormona. Es un estímulo para aumentar la captación de glucosa por parte de las células (5).

Enfermedad de Alzheimer

Esta planta se ha ensayado como medida auxiliar para la enfermedad de Alzheimer gracias a sus efectos neuroprotectores. Al parecer, entre las propiedades del azafrán figura el efecto antioxidante proporcionado por la crocetina. Además, se sugiere que tiene capacidad para frenar la aparición de las lesiones características, que son las placas amiloides. Es un efecto que puede contribuir a ralentizar el avance de la patología (6).

Aterosclerosis

Dos factores relacionados con la aterosclerosis y la enfermedad coronaria parecen ser controlados en los estudios en los que se utiliza el azafrán. Uno de ellos es la reducción de la presión sanguínea y el otro, la normalización del colesterol en sangre. Se sugiere que esta planta sería útil para controlar la aparición de las enfermedades cardiovasculares (7).

Efectos sobre la retina

La crocetina parece aumentar la irrigación sanguínea de la retina, y prevenir el daño que ocurre después de un episodio isquémico cerebral. El mecanismo para alcanzar este efecto sería la reducción del estrés oxidativo (8).

Por otra parte, esta planta podría ser de utilidad para controlar enfermedades degenerativas de la retina. Ayudaría a preservar la función de la parte central en la degeneración macular asociada a la edad, o DMAE (9).

Otros ingredientes que ayudan a mejorar la calidad del sueño

Melatonina

Es una hormona segregada por la glándula pineal, en la base del cerebro, donde se sintetiza a partir del aminoácido llamado triptófano. Su liberación se relaciona con el ciclo circadiano de luz y oscuridad.

Está disponible en forma de suplementos alimenticios y se utiliza en los casos de insomnio en niños. También es útil en el causado por trastornos del ciclo de sueño-vigilia o el desfase horario por motivos laborales (10).

Vitamina B6

La vitamina B6 o piridoxina es un micronutriente esencial que el organismo no puede sintetizar, por lo que debemos obtenerla de la alimentación. Cumple muchas funciones, una de las principales es participar como coenzima en más de 100 reacciones químicas reguladas por las enzimas. Estas sustancias proteicas aceleran los procesos que en su conjunto componen el metabolismo.

Además, está involucrada en el desarrollo del cerebro y del sistema inmunitario durante la infancia y la vida intrauterina. La deficiencia de esta vitamina produce trastornos cutáneos, anemia e inflamación de la lengua. También genera trastornos en la esfera cognitiva, tales como confusión y depresión (11).

La idea de que el azafrán mejora el sueño está cada vez más extendida, pues así lo sugiere la evidencia científica. Además, parece ayudar a controlar el estrés y los síntomas depresivos. Este podría ser un recurso para limitar y controlar de forma natural los efectos del insomnio en la salud.

Bibliografía:

1. Umigai N., Takeda R., Mori A. «Effect of crocetin on quality of sleep: a randomized, double-blind, placebo-controlled, crossover study». Complement Ther Med 2018;41:47-51.
2. Barbara D. Pachikian 1, Sylvie Copine 1 ORCID, Marlène Suchareau 2 and Louise Deldicque 1, 3 *ORCID «Effects of Saffron Extract on Sleep Quality: A Randomized Double-Blind Controlled Clinical Trial». Nutrients 2021, 13(5), 1473;
3. Lopresti, A. L.; Drummond, P. D.; Inarejos-García, A. M.; Prodanov, M. «Affron®, a Standardised Extract from Saffron (Crocus Sativus L.) for the Treatment of Youth Anxiety and Depressive Symptoms: A Randomised, Double-Blind, Placebo Controlled Study». Affect. Disord. 2018, 232, 349–357.
4. Graham Kella, G., Raob, A. et al. «Affron®, a novel saffron extract (Crocus sativus L.) improves mood in healthy adults over 4 weeks in a double-blind, parallel, randomized, placebo-controlled clinical trial». Complementary Therapies in Medicine, 33 (2017), 58-64.
5. Abou-Hany, H. O.; Atef, H.; Said, E.; Elkashef, H. A.; Salem, H. A. «Crocin Mediated Amelioration of Oxidative Burden and Inflammatory Cascade Suppresses Diabetic Nephropathy Progression in Diabetic Rats». Biol. Interact. 2018, 284, 90–100.
6. Akhondzadeh, S.; Sabet, M. S.; Harirchian, M. H.; Togha, M.; Cheraghmakani, H.; Razeghi, S.; Hejazi, S. S.; Yousefi, M. H.; Alimardani, R.; Jamshidi, A.; et al. «Saffron in the Treatment of Patients with Mild to Moderate Alzheimer’s Disease: A 16-Week, Randomized and Placebo-Controlled Trial». Clin. Pharm. Ther. 2010, 35 (5), 581–588.
7. Huang, Z.; Nan, C.; Wang, H.; Su, Q.; Xue, W.; Chen, Y.; Shan, X.; Duan, J.; Chen, G.; Tao, W. «Crocetin Ester Improves Myocardial Ischemia via Rho/ROCK/NF-ΚB Pathway». Immunopharmacol. 2016, 38, 186–193.
8. Yamauchi, M.; Tsuruma, K.; Imai, S.; Nakanishi, T.; Umigai, N.; Shimazawa, M.; Hara, H. «Crocetin Prevents Retinal Degeneration Induced by Oxidative and Endoplasmic Reticulum Stresses via Inhibition of Caspase Activity». J. Pharmacol. 2011, 650 (1), 110–119.
9. Piccardi, M.; Marangoni, D.; Minnella, A. M.; Savastano, M. C.; Valentini, P.; Ambrosio, L.; Capoluongo, E.; Maccarone, R.; Bisti, S.; Falsini, B. «A Longitudinal Follow-Up Study of Saffron Supplementation in Early Age-Related Macular Degeneration: Sustained Benefits to Central Retinal Function. Evidence-Based Complement». Med. 2012, 1–9.
10. Tian Ling Low 1, Faith Nadine Choo 2, Shian Ming Tan 3. «The efficacy of melatonin and melatonin agonists in insomnia – An umbrella review». Review J Psychiatr Res. 2020 Feb;121:10-23. 2.
11. Da Silva VR, Russell KA, Gregory JF 3ro . «Vitamina B 6» . En: Erdman JW Jr., Macdonald IA, Zeisel SH. Conocimientos Actuales en Nutrición. 10.ª edición: Wiley-Blackwell; 2012:307-320.

Fuentes de referencia:
https://ods.od.nih.gov/factsheets/VitaminB6-DatosEnEspanol/#
https://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0212-16112020000600013
https://lpi.oregonstate.edu/mic/vitamins/vitamin-B6
http://www.complementosalimenticios.info/index.php/conociendo-los-complementos-alimenticios/el-reconocimento-mutuo/item/323-nuevos-beneficios-azafran-para-mejorar-calidad-sueno
https://antoniosotos.com/azafran-remedio-casero-para-curar-el-insomnio/
http://e-spacio.uned.es/fez/eserv/bibliuned:master-Ciencias-CyTQ-Palmodovar/Almodovar_Hortelano_Paula_TFM.pdf
https://www.mdpi.com/2072-6643/13/5/1473/htm